Qu’est-ce que l’autisme?

Au Canada, l'autisme est surveillé par le Système national de surveillance du trouble du spectre de l’autisme (SNSTSA). Le SNSTSA est une collaboration entre les gouvernements fédéraux, provinciaux et territoriaux, qui s'efforcent de dresser un tableau complet de l'autisme chez les enfants et les jeunes au Canada. Selon les données de 2015, on estime qu'un enfant et un jeune canadien sur 66 âgé de 5 à 17 ans reçoit un diagnostic d'autisme. On estime que les garçons reçoivent un diagnostic d'autisme quatre fois plus souvent que les filles.

Il n'y a pas une seule forme d'autisme mais de nombreux sous-types, la plupart influencés par une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux. L'autisme étant un trouble spectral, chaque personne atteinte possède un ensemble distinct de forces et de défis. La façon dont les personnes touchées par l'autisme apprennent, pensent et résolvent les problèmes peut aller d'un niveau de compétence élevé à un niveau de difficulté élevé. Certaines personnes atteintes d'autisme peuvent avoir besoin d'un soutien important dans leur vie quotidienne, tandis que d'autres peuvent avoir besoin de moins de soutien et, dans certains cas, vivre de manière totalement indépendante.

Plusieurs facteurs peuvent influencer la manifestation de l'autisme, qui s'accompagne souvent de sensibilités sensorielles et de problèmes médicaux tels que des troubles gastro-intestinaux (GI), des crises d'épilepsie ou des troubles du sommeil, ainsi que de problèmes de santé mentale tels que l'anxiété, la dépression et des problèmes d'attention.

Les signes de l'autisme apparaissent généralement vers l'âge de 2 ou 3 ans. Certains retards développementaux associés peuvent apparaître encore plus tôt, et souvent, l'autisme peut être diagnostiqué dès l'âge de 18 mois. Les recherches montrent qu'une intervention précoce entraîne des résultats bénéfiques plus tard dans la vie des personnes atteintes d'autisme.

En 2013, l'American Psychiatric Association a fusionné quatre diagnostics d'autisme distincts en un seul diagnostic général de trouble du spectre de l'autisme. Il s'agit du trouble autistique, du trouble désintégratif de l'enfance, du trouble envahissant du développement non spécifié (TED-NS) et du syndrome d'Asperger.